Les récepteurs GPS fonctionnent sur le principe de la « télémétrie ». Le récepteur calcule la distance entre un point sur terre et plusieurs satellites afin d'établir la latitude et la longitude de ce point.
Un seul satellite

Supposons que vous allumez votre récepteur GPS et qu'il capte le signal d'un satellite. Il vous donne sa position et sa distance de votre poste.
Une seule distance ne vous aide pas beaucoup car tout ce que vous savez, c'est que vous vous trouvez quelque part dans un cercle dont la circonférence détermine votre distance du satellite.
Vous êtes toujours perdu!
2 satellites

Si le récepteur capte des signaux provenant d'un deuxième satellite, vous pouvez cerner un peu mieux votre position.
Vous savez maintenant que vous êtes quelque part dans l'intersection de ces deux cercles.
Vous ne savez toujours pas où vous vous trouvez exactement, mais votre situation s'améliore!
3 satellites

Maintenant, si votre récepteur capte les signaux d'un troisième satellite, vous vous trouvez dans l'intersection des trois cercles.
Vous savez où vous vous trouvez, mais cela manque de précision.
4 satellites

Avec quatre satellites, vous obtenez votre positionnement par point unique (absolu) et l'élévation du point.
Voilà, vous savez où vous vous trouvez, à 30 mètres près!