En souvenir du NGC Lambton en ce Jour de deuil national

Pour célébrer le 60^e anniversaire de la Garde côtière canadienne, nous réfléchissons à notre riche histoire au fil des ans.

Mike Brown est un agent de conformité de la sécurité au sein du secteur des Grands Lacs. Il a récemment raconté l’histoire de la perte tragique du CGS Lambton.

Le 28 avril est le Jour de deuil national, une journée pour rendre hommage aux travailleurs décédés, blessés ou tombés malades à cause de leur travail. C’est également une journée au cours de laquelle nous renouvelons collectivement notre engagement à prévenir de futures tragédies en milieu de travail.

Le 19 avril 2022, a marqué le 100^e anniversaire du naufrage du NGC Lambton et de la perte tragique de 22 vies à bord. En l’honneur de ce jour et du 100^e anniversaire, nous racontons l’histoire du NGC Lambton et commémorons les vies perdues.

Quiconque est passé par le hall principal de la base de la Garde côtière de Parry Sound a peut-être remarqué une ancienne relique. Fixée au haut du mur, elle est un rappel stoïque de l’histoire de notre Garde côtière : une vieille enseigne délavée du navire-baliseur Lambton du gouvernement canadien. Il s’agit de l’un des derniers artefacts du navire disparu, qui rappelle en silence cet événement tragique. Le 19 avril 2022 a marqué le 100^e anniversaire du naufrage tragique du NGC Lambton et de la perte de 22 âmes à bord.

L’histoire du NGC Lambton fait partie du folklore, de la superstition et du mystère des Grands Lacs. Le navire a coulé lors de l’une des légendaires et féroces tempêtes du lac Supérieur au début du printemps 1922, alors qu’il mettait en service des phares dans la région. À ce jour, l’épave du NGC Lambton et les restes de son équipage n’ont jamais été retrouvés. Cette histoire est particulièrement importante pour la Garde côtière canadienne, car elle met en lumière les progrès réalisés par notre organisation au cours des 100 dernières années, ainsi que les avancées en matière de sécurité de la navigation. Elle nous raconte également les débuts de notre flotte de la Garde côtière des Grands Lacs. L’histoire du Lambton a joué un rôle important dans le développement de ce qui allait devenir la Garde côtière canadienne dans la région des Grands Lacs. Nos prédécesseurs ont enduré les difficultés et les tragédies du passé et ont ouvert la voie à ce que nous sommes aujourd’hui. C’est pourquoi il convient d’honorer leur mémoire et de respecter leurs sacrifices en observant le Jour de deuil national le 28 avril 2022, en particulier au cours de notre 60^e année anniversaire.

Nuages d’orage

En 1922, la Garde côtière canadienne (alors connue sous le nom de ministère de la Marine et des Pêcheries) en était à ses premières années sur les Grands Lacs. Alors que la navigation et le commerce sur les lacs se développaient rapidement avec l’augmentation du nombre de navires à vapeur et de routes commerciales, le réseau de phares et d’aides à la navigation de la Garde côtière se développait également. Ce réseau commençait alors à s’étendre du bas du lac Huron et de la baie Georgienne jusqu’au port septentrional de Thunder Bay sur le lac Supérieur. À cette époque, la base de Parry Sound (alors connue sous le nom de « Parry Sound Agency » [Agence de Parry Sound]) était l’une des deux agences ministérielles nouvellement établies du côté canadien des Grands Lacs pour administrer les programmes maritimes du gouvernement fédéral (l’autre étant l’ancien Dépôt fédéral des phares à la base de Prescott). En 1922, les phares et les cornes de brume étaient véritablement les seules aides à la navigation, puisque les aides radio à la navigation, le radar ou le GPS n’avaient pas encore été développés. Le système de phares sur les Grands Lacs, tant au Canada qu’aux États-Unis, était absolument vital pour la navigation, et le maintien d’un système fiable était donc le principal programme et la principale préoccupation de la Garde côtière. Ainsi, en 1922, la GCC n’était pas tellement une opératrice de flottes, mais plutôt une gestionnaire de phares et d’infrastructures civiles.

Le NGC Lambton

Le NGC Lambton a été construit à la base de Sorel dans la province de Québec en 1909. Ce n’est qu’en 1962 que le préfixe NGC, qui signifie « navire du gouvernement canadien », a été remplacé par le préfixe plus familier NGCC ou « navire de la Garde côtière canadienne ». Le navire a été commandé et construit en réponse à un besoin croissant de navires de ravitaillement de phares sur les Grands Lacs, et a été affecté principalement à cette fin. Jusqu’en 1922, le personnel des phares était principalement responsable de son propre transport vers et depuis ses stations respectives, et les navires de ravitaillement étaient souvent des navires non gouvernementaux, engagés par le gouvernement pour ravitailler les stations. La flotte appartenant à l’Agence était minimale à cette époque, et ne comprenait que quelques petits navires utilitaires. Cependant, avec l’installation de nouveaux phares dans des endroits de plus en plus éloignés du lac Supérieur, le besoin d’une flotte de navires de soutien se faisait de plus en plus sentir.

Au fil des ans, les gardiens de phare de l’Agence avaient appris que le métier de gardien de phare sur le lac Supérieur n’était pas une tâche facile. En fait, quelques-uns avaient perdu la vie dans l’exercice de leurs fonctions. Le lac Supérieur inférieur est connu pour être l’une des zones les plus dangereuses des Grands Lacs, en particulier pendant les saisons intermédiaires (printemps et automne). Contrairement aux navires de la Garde côtière d’aujourd’hui, le NGC Lambton a été construit davantage dans le style d’un yacht ou d’un petit navire à passagers que dans celui d’un navire de travail devant effectuer des travaux légers de déglaçage et de ravitaillement sur le lac Supérieur. Il avait une coque en acier épaisse avec une superstructure en bois, et avait quelques ressemblances avec un remorqueur. Le navire était un bateau à vapeur à coque fine, d’environ 30 mètres (100 pieds) de long et 6 mètres (20 pieds) de large.

Aussi élégant et nautique que le Lambton ait pu paraître avec ses lignes fines, sa cabine en verre laminé et ses ornements traditionnels en laiton, ce n’était pas un navire pratique et à peine capable de faire ce qu’on attendait de lui. Le navire ne disposait apparemment pas non plus d’équipements de détresse, de sauvetage et de communication essentiels. Bien que la radio maritime soit d’usage courant en 1922, elle n’est ni obligatoire à bord des navires ni installée à bord du NGC Lambton, ce qui l’empêchait de signaler les situations de détresse. Un an avant la tragédie de 1921, George Johnston, alors surintendant des signaux de brume à la base de Parry Sound, après avoir transité sur le Lambton sur le lac Supérieur à l’automne de cette année-là, a écrit ce qui suit :

« …ses ponts inférieurs étaient si bas que même les petites vagues pouvaient mouiller le pont, et ses rouffles étaient si légers qu’une mer agitée pouvait les emporter. Le navire était lent et ne répondait pas correctement à sa barre de gouvernail, et son appareil à gouverner était à découvert et gelait solidement lorsqu’il était pris dans une mer par temps glacial. Il n’y avait pas de logement pour les gardiens, et certainement pas pour leurs familles. Les canots de sauvetage et les bossoirs du navire devaient tous être manipulés à la main, et sur un pont glissant, c’était très dangereux, voire impossible, en cas de mer agitée, car le Lambton était très instable et roulait mal, peu importe l’état de la mer. »

Tout compte fait, le Lambton n’était guère adapté au lac Supérieur au début du printemps ou à la fin de l’automne.

Déglaçage printanier

Au port de Sault Ste. Marie, au début du printemps 1922, une petite file de navires impatients attendaient que les dernières glaces de l’hiver se dégagent de la baie Whitefish pour pouvoir effectuer leurs premières courses de la saison sur le lac Supérieur. En plus de ces navires, le NGC Lambton s’est également équipé à Sault Ste. Marie, après y avoir passé l’hiver précédent en désarmement. Le navire était commandé par le capitaine Alex Brown, connu comme l’un des meilleurs navigateurs des Grands Lacs à l’époque. À bord se trouvait un équipage de 22 personnes, dont 5 officiers, 12 membres d’équipage et 5 gardiens de phare. Équipé par l’Agence de Parry Sound, l’équipage du NGC Lambton provenait de partout en Ontario, notamment de Parry Sound, d’Amherstburg, de Sault Ste. Marie, de Midland, de Barrie et de Toronto. Les ordres de navigation du NGC Lambton de l’Agence de Parry Sound étaient de livrer des fournitures et des gardiens de phare dans le centre du lac Supérieur pour la mise en service des principaux phares : Île Parisienne, Gargantua et Île Caribou. Ce dernier phare est essentiel pour la navigation sur le lac Supérieur, car il est situé le long de la principale route de navigation.

Le Lambton est parti à 10 h 30 le 19 avril et s’est frayé un chemin à travers la baie Whitefish recouverte de glace en direction de l’île Caribou. Il était accompagné de deux autres navires à vapeur, le SS Glenlivet et le SS Glenfinnan. Le petit convoi mené par le Lambton a traversé lentement la baie Whitefish couverte de glace en direction de l’île Caribou. Les conditions météorologiques n’étaient pas favorables, car de forts coups de vent balayaient les lacs supérieurs depuis le nord-ouest la veille, ce qui a contribué à compacter davantage les sarrasins dans la baie Whitefish. Les trois navires ont lutté ensemble contre la glace, mais ont continué à avancer, la glace s’étendant bien au-delà de l’île Parisienne. Durantce combat, le SS Glenfinnan est resté bloqué dans la glace et le NGC Lambton est venu à son secours et l’a délogé. Au cours de cette manœuvre, une légère collision entre le NGC Lambton et le SS Glenfinnan a eu lieu, le Lambton heurtant le SS Glenfinnan à la hanche. Pendant la manœuvre, le NGC Lambton a peut-être cassé son gouvernail, car le navire a ensuite été vu être gouverné à l’aide de lignes d’un pouce attachées à son compas de direction, sans utiliser de palan.

Après avoir dégagé la glace, les trois bateaux ont remonté le lac ensemble. Dans l’après-midi du 19 avril, le temps s’est gâté et vers 17 h, les vents ont tourné au nord-est et se sont intensifiés jusqu’à devenir des coups de vent. Les conditions se détériorant rapidement, les deux navires qui suivaient dans le convoi ont décidé de faire demi-tour vers Whitefish Point et d’attendre que le temps s’améliore. Le NGC Lambton, ayant décidé de poursuivre sa route, a été aperçu à environ 40 milles au-dessus de Whitefish Point, en direction de l’Île Caribou. Le navire a été vu pour la dernière fois par le navire à vapeur Midland Prince quelque part au large de l’Île Caribou. Le capitaine et l’équipage du Midland Prince auraient aperçu le Lambton se battre contre des vagues géantes, mais ils n’ont pas pu leur porter secours et, soudain, le navire a disparu. Comme mentionné précédemment, en 1922, la technologie radio en était à ses débuts et seuls quelques navires étaient équipés de radios. Le NGC Lambton n’était malheureusement pas équipé d’une radio et n’a pas pu communiquer avec les autres navires ou la station radio côtière située à Sault Ste. Marie.

Après des recherches approfondies, il a été déterminé que le NGC Lambton avait été perdu avec tous ses occupants vers 18 h le mercredi 19 avril à proximité de l’île Caribou pendant un coup de vent exceptionnellement fort accompagné de neige du nord-est.

L’un des gardiens de phare à bord du NGC Lambton était George Penfold, le gardien en chef de l’Île Caribou en 1921 et 1922. À l’époque, les gardiens de phare devaient assurer leur propre transport vers et depuis les stations. Cependant, en 1921, M. Penfold a estimé qu’il n’était pas sûr de se rendre en petit bateau jusqu’à l’Île Caribou. Il a demandé l’aide de l’Agence. L’Agence avait accepté et, par conséquent, c’était la première année que les gardiens de phare étaient transportés vers les stations par un navire gouvernemental.

La disparition du NGC Lambton reste un mystère à ce jour. Seuls quelques petits morceaux d’épaves ont été récupérés, et un canot de sauvetage vide, portant le nom du NGC Lambton, a été retrouvé 20 jours après la disparition du navire. Une fouille complète des rives du lac Supérieur et des environs de l’île Caribou n’a révélé aucune trace du navire disparu.

Aujourd’hui, le nom Lambton perdure à la Garde côtière, en particulier dans le secteur des Grands Lacs, et peut-être de façon appropriée au Service de recherche et de sauvetage : le NGCC Cape Lambton est le bateau de sauvetage motorisé de 47 pieds affecté à la station de recherche et sauvetage de Port Dover. De plus, une station d’embarcations de sauvetage côtières a été établie à Port Lambton, le long de la rivière Sainte-Claire. Certains disent que le Lambton navigue sur le lac Supérieur comme un bateau fantôme, toujours à la recherche de ses phares.

Alors que la Garde côtière canadienne célébrera son 60^e anniversaire en 2022, nous jetons un regard sur les réalisations et réfléchissons à nos progrès au fil des ans. Il est difficile de comprendre toutes les avancées technologiques et les améliorations de la sécurité qui ont eu lieu au cours des 100 dernières années. Le développement du radar, du GPS, de la technologie radio et des normes de gestion de la sécurité sont des étapes importantes, mais nous devons également nous souvenir des sacrifices consentis par nos prédécesseurs. Dans notre nouveau monde en pleine mutation, il est parfois utile de se rappeler d’où nous venons et qui nous sommes en tant qu’organisation. Nous nous souvenons du NGC Lambton et de son équipage et nous rendons hommage à leur service.